La NASA dévoile des gros plans inédits de Mars

Par Veronica SMITH

WASHINGTON (AFP) - Les scientifiques de la Nasa ont dévoilé vendredi des gros plans inédits d'un énorme cratère de Mars qui pourraient fortement contribuer à mieux comprendre la vie de la planète rouge de sa formation à nos jours.

Les images ont été prises il y a trois jours par le robot mobile Opportunity avec l'aide de l'orbiteur américain Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), lancé en août 2005 et arrivé cette semaine dans son orbite permanente autour de Mars.

Le cratère Victoria est probablement le plus gros cratère qui sera étudié par la Nasa à l'aide de ses deux robots mobiles déployés sur Mars, a estimé vendredi Doug McCuistion, le directeur du programme d'exploration de Mars pour la Nasa, lors d'une conférence de presse à Washington.

Victoria est cinq fois plus gros que tous les cratères explorés jusqu'ici par Opportunity sur Mars.

Ce cratère "est une fenêtre sur le passé de la planète", a déclaré Doug McCuistion.

Le niveau de précision des photos prises par la caméra à haute résolution du MRO va notamment permettre de mieux guider l'exploration par le robot Opportunity du cratère Victoria, baptisé du nom du seul bateau vestige de la flotte de l'explorateur portugais Magellan.

Steve Squyres de l'Université Cornell à New York, le principal responsable du robot Opportunity et de son jumeau Spirit, installé de l'autre côté de Mars, a souligné les synergies possibles entre le MRO et les robots en les qualifiant de "remarquables opportunités". "Nous pouvons voir en dessous de la surface de Mars", a résumé Steve Squyres.

Des couches géologiques apparaissant dans des falaises du cratère Victoria devraient détenir des informations très importantes sur une période beaucoup plus longue que celles étudiées dans des cratères plus petits.

Les images aériennes de MRO montrent le robot perché sur un des bords du cratère Victoria avec un niveau de précision bien plus grand que sur les images précédentes, ont affirmé les scientifiques de la Nasa.

Sur les images, le cratère, d'un diamètre d'environ 800 mètres, apparaît avec des bords plissés et des promontoires.

Les images haute résolution en couleurs prises par la caméra panoramique de Opportunity depuis le 28 septembre montrent des couches géologiques jamais vues auparavant, qui indiquent une évolution dans les conditions climatiques de la planète.

Les falaises font quelques dizaines de mètres et les rochers font entre 1,8 et 2,7 mètres de diamètre.

Jim Bell, responsable scientifique de la caméra panoramique du robot Opportunity, s'est dit "à cours de superlatifs" pour décrire les images "éblouissantes" de Mars. "En quelque sorte, nous venons d'ouvrir le livre" de la Planète Mars.

Selon M. Squyres, les rochers sont extrêmement vieux et contiennent des traces d'un passage prolongé dans l'eau.

La mission de MRO est la recherche de preuves sur la présence d'eau à la surface de Mars pour une certaine période de temps. S'il est admis que de l'eau a circulé sur la surface de la planète rouge au cours de son histoire, les scientifiques s'interrogent toujours sur une présence plus durable de l'élément liquide, qui aurait permis le développement de la vie sur Mars.

La Nasa prévoit de guider Opportunity d'un bout à l'autre du cratère, pour étudier les falaises, et de trouver des passages sûrs pour le faire descendre au fond.

"Cela va être comme d'aller au Grand Canyon et pouvoir avoir différents points
de vue avant de descendre au fond", a déclaré Jim Bell.